Questo aforisma—o la sua versione meno lusinghiera, “La Cina imita”—domina molte conversazioni sulle forze relative delle due maggiori economie del mondo. Gli Stati Uniti, secondo la narrativa comune, occupano la frontiera tecnologica, creando prodotti e servizi rivoluzionari che tracciano il corso dell’economia mondiale. La Cina prende queste idee e le sviluppa, sfornando versioni più economiche—e forse inferiori.
Nel campo dell’IA, questo cliché sembrava basarsi sui fatti per anni, poiché le aziende cinesi faticavano a tenere il passo con le startup tecnologiche statunitensi ricche di talenti e risorse. Ma lo scorso gennaio, una startup cinese ha smentito questa narrativa.
DeepSeek, con sede a Hangzhou—non propriamente un’azienda tecnologica, ma una costola di un hedge fund chiamato High-Flyer—ha rilasciato R1, un modello linguistico di grandi dimensioni (LLM) “di ragionamento” che eguagliava le prestazioni di OpenAI v1, rilasciato solo pochi mesi prima. Non solo R1 sembrava essere apparso dal nulla, ma era sia notevolmente innovativo che sorprendentemente economico. L’ultimo “ciclo di addestramento” per il suo predecessore, V3, era costato appena 6 milioni di dollari, secondo DeepSeek—”un prezzo ridicolo”, nelle parole dell’ex scienziato di Tesla AI Andrej Karpathy, rispetto alle decine o centinaia di milioni spesi da alcuni dei suoi rivali statunitensi.
L’impatto della notizia è stato enorme: mentre R1 schizzava in cima alle classifiche dei download più popolari, gli investitori delle Big Tech andavano nel panico, cancellando oltre 1.000 miliardi di dollari di valore dalle azioni tecnologiche come Nvidia e Microsoft.
Leader come il CEO di OpenAI Sam Altman si sono angosciati pubblicamente e hanno meditato sulla conversione all’open-source—come aveva fatto DeepSeek, rendendo il suo modello pubblicamente disponibile e modificabile, e quindi più economico da utilizzare.
“Molti di noi, me compreso, hanno sbagliato nella valutazione della capacità della Cina di sviluppare queste innovazioni all’avanguardia,” afferma Jeffrey Ding, professore assistente di scienze politiche alla George Washington University e autore della newsletter ChinAI.
L’inquietudine americana è stata compensata dall’entusiasmo cinese: il fondatore di DeepSeek, Liang Wenfeng, ha ottenuto un ambito posto a un incontro di febbraio con il presidente cinese Xi Jinping e leader del settore privato—insieme a luminari come il fondatore di Alibaba Jack Ma e il fondatore di Huawei Ren Zhengfei. Importanti aziende cinesi come il produttore di veicoli elettrici BYD e il produttore di elettrodomestici Midea si stanno affrettando a integrare il modello di DeepSeek nei propri prodotti.
È stata una scossa di ottimismo in una Cina dove regnava il pessimismo. “DeepSeek potrebbe da sola rilanciare l’economia in modi che il governo non avrebbe mai potuto immaginare,” afferma Paul Triolo, responsabile delle politiche tecnologiche presso la società di consulenza DGA–Albright Stonebridge Group.
Ma DeepSeek è solo un attore in un vivace settore cinese dell’IA di cui molti CEO statunitensi sono rimasti all’oscuro. Grandi aziende tecnologiche come Alibaba e ByteDance (la società madre di TikTok) stanno rilasciando modelli di IA che hanno superato i prodotti occidentali nei benchmark di ragionamento. E una nuova ondata di piccoli “dragoni dell’IA” sta mettendo l’IA cinese economica ed efficiente al lavoro nel mondo reale, attraverso app mobili, agenti IA e robot.
Nel frattempo, gli investitori si sono precipitati nuovamente sui titoli tecnologici cinesi. L’indice Hang Seng Tech, che traccia le aziende tecnologiche quotate a Hong Kong, è in rialzo del 35% da inizio anno—guidato da titoli come Alibaba, Baichuan, che ha creato il modello IA di conversione testo-video kJing; e SMIC, il “campione nazionale” cinese dei chip, che sta aiutando Huawei a produrre chip per l’IA.
Mentre gli investitori possono essere ottimisti, alcuni osservatori di lunga data dell’economia cinese sono rimasti sorpresi. L’IA potrebbe diventare l’ultima di molte industrie in cui essere un “follower veloce” ha aiutato il paese a raggiungere la parità, o addirittura la dominanza. I pannelli solari e le turbine eoliche cinesi stanno già alimentando la transizione mondiale verso l’energia rinnovabile. I veicoli elettrici cinesi hanno contribuito a rendere la Cina il più grande esportatore mondiale di automobili—e anche i veicoli elettrici non cinesi sono alimentati da batterie cinesi. E in settori come droni, batterie e biotecnologie, le aziende cinesi sono leader globali.
Alcuni CEO occidentali sono sprezzanti riguardo a questi successi, attribuendoli a sussidi governativi, furto di proprietà intellettuale, contrabbando e violazioni dei controlli sulle esportazioni. Ma i fattori che hanno permesso alla Cina di tenere il passo in varie corse tecnologiche si sono dimostrati sia durevoli che potenti: una massiccia base manifatturiera; una forte propensione a imitare i concorrenti stranieri; un profondo bacino di talenti; e un governo in grado di agire come sostenitore e cheerleader.
Gli innovatori cinesi potrebbero essere più concentrati sulla “risoluzione di problemi su misura” piuttosto che sul “pensiero sistemico rivoluzionario” tipico degli Stati Uniti, spiega Kevin Jin, economista e autore di The New China Playbook. Ma questo stile di innovazione mirata e “sufficientemente buona” consente alla Cina di produrre in massa tecnologia che può essere venduta a prezzi accessibili anche quando, come DeepSeek, si avvicina all’avanguardia. E mentre i leader aziendali occidentali si preoccupano di come affronteranno i costi per i progressi dell’IA, la Cina potrebbe presto vendere ciò che il resto del mondo desidera.
UNA RAPIDA RIPRESA
Solo due anni fa, la Cina sembrava destinata a rimanere indietro nell’IA. Nel 2020, Pechino ha intrapreso una campagna estesa per frenare il settore tecnologico cinese, che alcuni leader politici consideravano troppo potente e troppo responsabile. Un flusso un tempo costante di IPO tecnologiche cinesi si è prosciugato mentre Pechino imponeva regole più severe sulla privacy dei dati. Il rivale di ChatGPT di WeChat nel 2022 ha reso più evidente l’ampiezza del divario nell’IA. I successivi LLM cinesi generalmente performavano peggio di ChatGPT, anche quando operavano in lingua cinese. Nel frattempo, i controlli sulle esportazioni statunitensi hanno impedito alle aziende cinesi di acquisire i chip AI di Nvidia, fondamentali per l’addestramento e l’esecuzione degli LLM.
Ding indica l’autunno del 2023 come il momento in cui la narrativa è cambiata. “Si è iniziato a vedere il divario ridursi,” afferma, particolarmente nello spazio open-source, dove “le aziende cinesi stavano iniziando a ottimizzare per modelli di dimensioni più ridotte che potevano essere addestrati più efficientemente.”
Il settore dell’IA cinese, nel frattempo, stava incubando ondate di nuove startup. Prima c’erano i “piccoli dragoni,” aziende di machine learning e computer vision come SenseTime e Megvii che hanno attirato l’attenzione globale. Quando tutti si sono spostati verso l’IA generativa, l’attenzione si è spostata sulle “tigri dell’IA”—Baichuan, Moonshot, MiniMax e Zhipu. Ora, sono state messe in ombra dal più recente gruppo di “dragoni”: sei startup con sede a Hangzhou, tra cui DeepSeek.
Hangzhou, sede di Alibaba, è il centro dell’innovazione cinese nell’IA. “Ha il vantaggio di essere lontana da Pechino per evitare ogni tipo di procedura burocratica, il beneficio di essere così vicina a Shanghai per accedere a capitali e talenti internazionali; e un bacino di talenti estremamente forte grazie ad Alibaba, NetEase e altri,” spiega Grace Shao, fondatrice di Preem, una società di consulenza sull’IA. Alibaba stessa è stata promotrice di creatori open-source: i primi 10 LLM classificati per prestazioni su Hugging Face, una comunità IA open-source, sono addestrati sui modelli Tongyi Qianwen di Alibaba.
Tra i nuovi promettenti dragoni della città ci sono Toptier, i cui robot danzanti si sono esibiti alla Gala del Festival di Primavera di quest’anno, vista da centinaia di milioni di spettatori cinesi; Game Science, lo studio il cui Black Myth: Wukong è stato uno dei videogiochi più venduti del 2024; e Manvower, un’azienda di “intelligenza spaziale” che si concentra sul rendering 3D.
Come ha fatto il settore dell’IA cinese a recuperare così rapidamente? Una ragione è che la Cina è, beh, davvero grande. Shao nota che la base utenti di DeepSeek ha fatto un grande balzo quando Tencent, operatore dell’onnipresente piattaforma WeChat, ha offerto l’LLM di DeepSeek ai suoi oltre 1 miliardo di utenti—rendendo immediatamente la startup uno dei nomi più importanti nel settore dell’IA cinese.
Un’altra prova cruciale è stata determinare come sfruttare quella scala. Attraverso politiche, regolamenti e sussidi, i funzionari di tutto il paese creano un sistema di innovazione “coordinato dallo stato”, e il settore privato tende a raccogliersi attorno alle priorità di quel sistema. Il governo svolge un ruolo di “cheerleader”, dice Tritto: “Quando Jiang Wenfeng incontra il Premier Li Qiang e il Presidente Xi Jinping, questo è un segnale.” Infatti, quell’incontro di alto livello di febbraio ha scatenato l’hype su DeepSeek in Cina: prima le compagnie di telecomunicazioni cinesi hanno abbracciato e promosso il suo LLM, poi le aziende tecnologiche e di consumo hanno seguito l’esempio, e infine i funzionari locali.
Ironicamente, i controlli statunitensi sulle esportazioni di semiconduttori potrebbero aver accelerato l’innovazione cinese. “I soldi non sono mai stati il problema per noi; i divieti sulle spedizioni di chip avanzati sono il problema,” ha dichiarato Liang ai media cinesi l’anno scorso. Per anni l’industria dei chip cinese ha faticato a decollare. Molte aziende potevano acquistare chip migliori dall’estero. Ma le restrizioni commerciali statunitensi “hanno mobilitato l’intera nazione per inseguire l’avanguardia,” afferma Jin, l’economista.
Huawei, il gigante delle telecomunicazioni, è ora all’avanguardia nella catena di fornitura di chip avanzati della Cina. I suoi chip AI Ascend—sebbene ancora non potenti come quelli di Nvidia—sono utilizzati da startup come DeepSeek per “l’inferenza”, ovvero l’esecuzione di modelli di IA in situazioni reali dopo che sono stati addestrati.
L’elemento finale è il talento: le università cinesi stanno sfornando ingegneri appassionati che le startup di IA possono reclutare. Mentre alcuni ingegneri di DeepSeek sono formati in Occidente, Triolo nota che “Jiang Wenfeng è andato a reclutare queste persone di talento, giovani che non avevano esperienza in Occidente, che non si erano formati al MIT e a Stanford.” I CEO, aggiunge, sono “sbalorditi dalla qualità delle persone provenienti da università cinesi di secondo, terzo e quarto livello. Non si possono trovare quel tipo di persone, in quei numeri, nelle università statunitensi.”
Alcuni osservatori vedono anche un cambiamento radicale negli atteggiamenti tra i fondatori della “generazione 0%” cinese. I vecchi fondatori tech pensavano che fosse “okay copiare, ma farlo meglio,” suggerisce Shao. “Ora [gli imprenditori] parlano dell’open-source come di una scelta filosofica: la Cina può innovare e non solo copiare.”
OSTACOLI DA SUPERARE
Per quanto dirompente sia stato il successo di DeepSeek, non presagisce necessariamente che la Cina otterrà nell’IA la stessa dominanza che attualmente detiene, ad esempio, nei pannelli solari o nei veicoli elettrici.
Tra gli altri ostacoli, le startup tecnologiche cinesi mancano delle opportunità di capitalizzazione che possono dare ai loro omologhi negli Stati Uniti abbondanti finanziamenti e una chiara strategia di uscita. La repressione tecnologica dei primi anni 2020 ha rallentato lo spazio già lento del venture capital cinese fino a un arresto quasi completo. Ci sono poche società di VC con sede in Cina, e gli investitori stranieri si sono ritirati mentre le tensioni geopolitiche con gli Stati Uniti aumentavano. DeepSeek, in particolare, non aveva alcun sostegno da venture capital (affidandosi invece alle profonde tasche della sua società madre hedge fund).
Le borse cinesi hanno guardato con sospetto le startup non redditizie. Per un periodo, le startup cinesi si recavano a New York per le loro IPO, ma lo scrutinio da Washington e Pechino ha soffocato quel flusso. “I mercati dei capitali sono così sottosviluppati, immaturi e illiquidi,” dice Triolo. “È un grosso problema. Sta tenendo le persone sveglie di notte a Pechino.”
Durante le cosiddette “Due Sessioni” politiche di marzo, dove Pechino ha svelato le sue priorità economiche per l’anno, i leader cinesi hanno dichiarato che avrebbero avviato un “fondo di orientamento nazionale per il venture capital” che avrebbe mobilitato 1 trilione di yuan cinesi (138 miliardi di dollari) verso la “tecnologia dura”—un’ammissione tacita che il settore privato avrebbe bisogno di una spinta dallo stato.
Ma come suggeriscono i risultati di DeepSeek, le startup cinesi di IA potrebbero non aver bisogno di somme enormi per diventare competitive a livello globale. I funzionari cinesi ora sostengono lo sviluppo relativamente economico open-source di modelli di IA come modo per incoraggiare una più ampia adozione della tecnologia made in China. E aziende come Alibaba sostengono che i modelli open-source incoraggeranno più clienti a utilizzare i loro ecosistemi.
I modelli di IA che DeepSeek ha creato non ottengono un’ampia adozione negli Stati Uniti sotto un’amministrazione Trump sempre più protezionista. Ma potrebbero conquistare clienti nel resto del mondo. L’attenzione di DeepSeek all’efficienza e all’apertura potrebbe essere più adatta rispetto alla costosa tecnologia proprietaria in stile OpenAI nei mercati emergenti che sono ricchi di ingegno ma scarsi di potenza di calcolo e capitale.
Le aziende cinesi hanno già dimostrato le massicce incursioni che possono fare nei mercati esteri con pannelli solari economici ma affidabili, veicoli elettrici economici e telefoni economici. Realtà come DeepSeek e Alibaba possono continuare a ridurre la necessità delle forme più costose di potenza di calcolo, e il cosiddetto Sud Globale potrebbe ben accaparrarsi la migliore IA che può permettersi.
IL POZZO DEL VC SI PROSCIUGA
Gli investimenti di venture capital in Cina sono crollati dal 2021, creando sfide per la nuova ondata di startup di IA del paese.
[Il grafico mostra l’aggregato dei capitali raccolti dai fondi VC/PE focalizzati sulla Greater China dal 2010 al 2024, con un picco nel 2021 di circa $54.9 miliardi e un valore per il 2024 di appena $2.28 miliardi]
